Quando la Stazione appaltante decide di esternalizzare il soddisfacimento delle proprie esigenze e compiti, ricorrendo al libero mercato, deve scegliere il proprio contraente nel rispetto delle procedure di affidamento stabilite dal Codice dei Contratti pubblici, che le definisce come “l'atto o la procedura attraverso i quali il contratto è aggiudicato all’operatore economico selezionato o scelto dalla Stazione appaltante”. Il Codice dei Contratti individua diverse tipologie di procedure di affidamento, ognuna delle quali consente di conseguire in via più efficace l’obiettivo perseguito e in base agli specifici elementi che caratterizzano il singolo contratto da affidare.